1909年，美国自然博物馆派动物学家赫伯特·朗（Herbert Lang）与他的助手查平（James Paul Chapin）来到中非，为博物馆采集非洲的珍稀动物。此次探险总共收获了几十吨的标本和九千多张照片，盔鼩（qú）鼱（jīng）（Scutisorex somereni）在其中，真是太不起眼了。朗对这种动物的记载，却是探险最令人难忘的记录之一。
朗的非洲探索拍摄到的盔鼩鼱 | Wikimedia Commons
在当时属于比利时领地的刚果，原住民芒贝图人（Mangbetu）对朗展示了盔鼩鼱的“神力”：一个70公斤重的人单脚踩着活的盔鼩鼱，把全部体重压在它背上，站了几分钟才下来。盔鼩鼱抖了抖身子，拔腿就跑，似乎毫发无伤！
盔鼩鼱标本，注意它的骨架 | Peter Spelt / Wikimedia Commons
因为这种超级抗压能力，原住民把盔鼩鼱称为“英雄”。部落药师把盔鼩鼱烧成灰，当成护身符，原住民参与危险活动，比如打仗或者猎大象时，都要带上盔鼩鼱的骨灰。他们相信，这种小动物会把刀枪不入的能力传给人。
抗压无敌的超级脊椎
鼩鼱，是对一类长相像老鼠的小型哺乳动物的统称。原先属于食虫目，现在属于真盲缺目，因为身体小、散热快，食量巨大。盔鼩鼱的生活区域包括布隆迪、刚果民主共和国、卢旺达和乌干达，它有黑灰色的毛，体重约90克，在鼩鼱里算是个儿大的。除了干饭比较热情以外，鼩鼱似乎没有什么特别的地方，但盔鼩鼱就不同了。
小鼩鼱（Sorex minutus） | philip hay / Flickr
昨天介绍的鳞足螺身穿铁甲，不过那大半是它代谢的副产品，盔鼩鼱拥有真正的“硬功夫”。从胸椎中间到腰椎末端，它的脊椎骨变得十分巨大，让脊梁骨膨胀到同体型动物的三倍宽，椎骨上伸出很多由密质骨构成的棘刺状小突起。这些棘刺前后延伸，紧密交叠。所有哺乳动物的骨头，都是通过软组织连接的（比如关节之间的滑液膜，还有老喜欢突出的椎间盘），只有盔鼩鼱的脊柱骨棘，是骨头与骨头直接连接的。
这根巨大的脊椎，占到了盔鼩鼱体重的4%（小型兽类一般只有0.69~1.58%）。此外，它有11个腰椎，一般兽类只有5个腰椎。它的脊椎无比坚固，抵抗轴扭转力（axial torsion）的能力，是典型小动物脊椎的5倍。此外，它的肋骨粗壮，背部肌肉也发生了特化，帮助盔鼩鼱提高抗压能力，一个人踩上去都不会“压力山大”。
盔鼩鼱的脊椎与普通的麝鼩亚科（Crocidurinae）脊椎对比 | Wikimedia Commons
一般鼩鼱的脊背柔软灵活，盔鼩鼱的脊背是僵硬的，平时都保持在一个弓腰驼背的状态。脊椎被小棘刺“锁死”，不能往侧面弯曲了。但盔鼩鼱脊背仍然保持前后蜷曲的能力，可以在狭小的洞穴里180°转身。
脊背超硬的“抬杠”专家
超级抗压能力对盔鼩鼱到底有什么用呢？与乌龟壳全方位保护不一样，鼩鼱的脊椎只能抵御自上而下的压力，除了踩一脚就跑的马里奥，这个buff对谁都不怎么管用。动物学家金顿（Jonathan Kingdon）猜想，盔鼩鼱生活在潮湿多沼泽的地表，坚硬拱起的脊柱，保证鼩鼱身子一直是弓着的，抬离地面，这样就不会沾到泥巴了。抗压只是加强脊柱的副产品。
为了少沾点泥，把自己变成一座拱桥，科普作家不应该信星座，但作者还是忍不住要问：“你们都是处女座的吧？”
2012年，由斯坦利（William Stanley）率领的研究团队，在刚果民主共和国发现一种新的盔鼩鼱，它有八个腰椎，比第一种盔鼩鼱少。由于盔鼩鼱有“英雄”的绰号，他们为新种命名托尔英雄鼩鼱Scutisorex thori。托尔就是北欧神话的雷神，不过，这帮人命名的时候，想到的大概是漫威的大锤。
对于盔鼩鼱脊椎的用途，斯坦利提出了一种全新的设想。灵感来自团队成员罗宾斯（Lynn W. Robbins），多年以前，他发现有盔鼩鼱生活在棕榈树林里。棕榈树的树干和枯死的叶柄之间，经常藏着大型的昆虫幼虫，当地人经常在树林里找枯叶，捕捉蛋白质加餐。如果鼩鼱钻到叶梗底下，向上拱起脊背，超强脊椎再加强劲的附着肌肉，就能把叶柄撬起来，抓到幼虫，得到一顿其他动物难以企及的美餐。
细观鼩鼱的脊椎和肋骨，从上往下，第一个是非洲大鼩鼱（Crocidura olivieri），第二个是盔鼩鼱，第三个是托尔英雄鼩鼱 | William T Stanley et al. / Biology Letters (2013)
“抬杠”会是超强脊椎的用途吗？实话实说，我们对盔鼩鼱所知甚少，甚至没有人见过它真的撬起棕榈树叶。小型、隐秘的动物本来就很难观察，盔鼩鼱的主要分布地，政局不稳定，开展研究过于危险。这条超级脊椎骨的真相，仍处在迷雾之中。