2001年4月22日，国足10∶1横扫马尔代夫；2016年3月24日，国足4∶0战胜马尔代夫。同样是在世预赛，同样都取胜，但如今的国足所面临的形势却与当年截然不同。唯一不变的是球迷的热情，他们在过往的记忆与现实的残酷中徘徊，他们痴心为中国足球守望。
当年 为世界杯名额而战
如今 为进亚洲12强苦战
2001年4月22日，国足在西安以10∶1大胜马尔代夫，就此吹响进军2002年韩日世界杯的号角。当年的国足虽然说对韩国难有赢球机会，但打西亚、中亚、南亚球队胜算很大，在韩日以东道主身份自动入围世界杯大背景下，米卢终于为中国足球圆梦，而那也成为中国足球最美好的记忆。
15年之后，国足在世预赛中碰到了相同对手，但现实却无比残酷。即便亚洲区从之前的十强赛扩军到12强赛，国足仍然陷入苦战，3分，净胜球……总是纠结、纠结、再纠结。昨晚的中马之战，国足虽然赢了，但4个净胜球并不多。
当年 那支国足球星云集
如今 这支国足陷入困境
当年的那支国足无论进攻线还是防守线都有能力很强、特点鲜明的球星坐镇，郝海东、谢晖、杨晨、宿茂臻等能够攻城拔寨，范志毅、李玮峰、吴承瑛等人攻防俱佳，可以说那一批球员在当时的亚洲足坛都属于一流水平，反观如今这支国足根本无人达到亚洲顶级球员的水准。
韩日足球水平突飞猛进，西亚群狼又集体爆发，当年任中国男足宰割的东南亚以及中亚球队如今也开始挑战国足。中国足球职业联赛已经搞了很多年，职业联赛培养出一个又一个百万甚至千万富翁，但中国足球的人才依然很少。举个例子，卡马乔、佩兰甚至包括现任主帅高洪波在前锋线用人上都没有太多选择，俱乐部为了在联赛取得好成绩，各队都普遍打洋枪牌，国产射手难有锻炼提升机会。
中国足球进步了么？也许有人会说，我们的联赛越来越好看，但那是顶级洋枪点缀的效果；也许还有人会说，我们联赛关注度越来越高，但那还是建立在世界级外援登陆中超的基础之上。现在的一些中超俱乐部多了一些浮躁，多了一些功利，少了一些甘当中国足球铺路石的精神。职业联赛的繁荣没有给国足带来实质性收获，对手的进步更能衬托出国足的无奈与尴尬。
当年 西安起步一飞冲天
如今 西安决战期待奇迹
当年国足从西安一飞冲天，而如今国足则要在古城等待宣判，因为3月29日对卡塔尔才是真正意义上的生死大战。西安是中国足球冲进2002年韩日世界杯的起点，球迷不想这块昔日的福地成为国足冲击2018年俄罗斯世界杯的终点。
拿下马尔代夫，国足显示出拼劲和凝聚力，但这只是完成了生死战役的上半场，上半时很轻松，下半时却依然凶险。现在形势已经非常清晰，国足要想晋级12强决战，在力保本组第二同时，还需要其他小组第二能够尽可能少拿分，尽可能少进球，对于中国足球来说，无法掌握自己命运确实是一种煎熬。
留住希望，国足接下来要做的就是打好西安决战，即便形势不容乐观，但搏命还是必须的。此时此刻，晋级俄罗斯世界杯决赛圈遥不可及，国足更需像男人一样去战斗，无论世预赛生与死都要轰轰烈烈，这样才能慰藉所有球迷受伤的心。
本组稿件由本报特派武汉记者王瑞采写