投壺，歷史悠久，早於先秦時期已有文字記載，相傳至今已有二千多年。投壺本為禮儀活動，流行於先秦各國君主、諸侯及士大夫等上流階層。士大夫喜以射禮於宴會上娛賓，但因庭院不夠位置，或有些賓客不諳箭術，故以手代弓，輪流將箭投入銅壺中代替射禮。
秦漢時期，投壺活動仍受當代禮數約束，投壺之前，主客之間要請讓三次，客套一番才可以開始，並以體現君子之爭、立德正己、發而不中、反求諸己等禮數為旨，不以娛樂競技為主要目的。
秦漢以後，射禮被廢，投壺始於民間普及，逐漸演變為酒席宴會上的餘興節目，更發展出多樣花式。雖然以禮教化的意味漸弱，投壺仍被視為雅緻活動。據《東觀漢記》所載，東漢的大將祭遵：「取士皆用儒術，對酒娛樂，必雅歌投壺。」
幾經演變，投壺的規則和花樣愈來愈五花百門。宋代大儒司馬光著書《投壺新格》，重新將投壺的規則和花式以古禮規範化起來，將一些「投機取巧」花式剔除，再次將投壺提昇為士大夫間之雅緻禮儀，令投壺於中土逐漸息微。