直流电机直接启动，其冲击电流可高达10~20倍额定电流，因为电枢电阻Ra很小，所以直接启动时启动电流很大。这样对直流电源要求较高，并且其转速不受控制易造成飞车，又容易造成机械损伤。所以一般要求：功率小于2kW的直流电动机允许采用变阻器起动；功率大于2kW的直流电动机应采用多级变阻器或调压器降低电压之后逐渐升压起动。
具体来讲是这要的：
由于直流电机电枢回路电阻和电感都较小，而转动体具有一D的机械惯性，因此当直流电机接通电源后，起动的开始阶段电枢转速以及相应的反电动势很小，起动电流很大。Z大可达额定电流的15～20倍。这一电流会使电网受到扰动、机组受到机械冲击、换向器发生火花。因此直接合闸起动只适用于功率不大于4千瓦的电动机（起动电流为额定电流的6～8倍）。
为了限制起动电流，常在电枢回路内串入专门设计的可变电阻,其原理接线见图。在起动过程中随着转速的不断升高及时逐级将各分段电阻短接，使起动电流限制在某一允许值以内。这种起动方法称为串电阻起动，非常简单，设备轻便，广泛应用于各种中小型直流电动机中。但由于起动过程中能量消耗大，不适于经常起动的电机和中、大型直流电动机。但对于某些特殊需要，例如城市电车虽经常起动，为了简化设备，减轻重量和操作维修方便，通常采用串电阻起动方法。
对容量较大的直流电动机，通常采用降电压起动。即由单独的可调压直流电源对电机电枢供电，控制电源电压既可使电机平滑起动，又能实现调速。此种方法电源设备比较复杂。