發現這種真菌代表了一場可能即將來臨的香蕉災難，不管是對於作為食物用途的香蕉 ，還是用作外銷的香蕉。在香蕉種植園裡傳染的黃葉病熱帶4號（Panama disease Tropical Race 4），簡稱 TR4，是一種鐮孢菌屬（Fusarium）的真菌。儘管生長在受感染土讓中的香蕉對人類來說並無危害，但受感染的植物最終會不再結出果實。
傳播快速
這種破壞性強大的真菌在 1990 年代初期首次被發現於臺灣的土讓樣本中，長期以來被控制在東南亞和澳洲地區，直到 2013 年被證實存在於中東與非洲。專家害怕它最終會出現在拉丁美洲──全球香蕉出口產業的中心。
「等你看到它時已為時已晚，而且很可能已經神不知鬼不覺地擴散出那個區域了。」格爾特･克馬（Gert Kema）說道，克馬是荷蘭瓦赫寧恩大學（Wageningen University）的一名熱帶植物病理學教授，在他實驗室裡進行的土壤樣本分析，確認了在哥倫比亞以及早期爆發香蕉黃葉病時的TR4。
目前沒有已知的殺真菌劑或生物防治措施被證實可以有效對抗 TR4。「就我所知，哥倫比亞農業研究所和那些種植園在阻遏方面做得很好，但要根除是幾乎不可能的。」費南多．加西亞－巴斯蒂達斯（Fernando García-Bastidas）說道，他是哥倫比亞一名協調檢測進行的植物病理學家。
某方面來說，香蕉農業本身就是讓真菌可能傳播的罪魁禍首。商業種植園幾乎只栽種一種營養系品種（clonal variety），叫做香芽蕉（Cavendish）；這些農作物有著完全相同的基因，意味著它們受到疾病感染的可能性是一樣的。以限制基因多樣性的方式栽種農作物──技術上稱為 「單一作物栽培」（monoculture）──有助於便宜且高效率的商業農業活動和銷售 ，但也讓食物系統在對抗疾病傳播方面變得危險脆弱。
對美國這樣的進口國來說，消費者可能會因為看到烤麵包和水果冰沙中的香蕉價格變高、存貨變少而沮喪，但他們還活得下去。然而對在拉丁美洲、加勒比地區、非洲和亞洲的幾百萬人來說，香蕉是基本的營養來源。
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香蕉是十分受歡迎的水果，但它究竟如何流傳廣布、受到世人歡迎？
除了稱霸現代超市陳列架的香芽蕉以外，香蕉生產國的居民們也依賴包括大蕉 （plantains）等許多當地品種，以確保食物的供應。惡名昭彰的黃葉病熱帶4號會傳染到許多種香蕉上，這代表它在某程度上幾乎會危害到這些所有品種。
不只是拿來吃
拉丁美洲不只仰賴香蕉作為食物來源，也仰賴它作為該地區主要的經濟資源。前五大為了出口市場而生產香蕉的國家中，有四個位於該地區；而美國的前十大香蕉供應國則全部位於這個地區。和哥倫比亞只隔著一條邊界的厄瓜多，是世界最大的香蕉出口國。TR4在南美洲和中美洲的擴散，很可能會廣泛地造成經濟困境。
這並不是一個前所未見的狀況。 在 20 世紀上半葉，一種黃葉病較早的菌系（Strain）──現在叫做黃葉病 1 號──幾乎消滅了大麥克香蕉（Gros Michel banana） 在全球的供應，當時大麥克香蕉是出口到美國和歐洲的唯一香蕉品種。
在危急之際，金吉達品牌國際 （Chiquita） 和都樂食品公司（Dole）的前身孤注一擲，轉向生產一種他們知道能夠抵抗黃葉病的香蕉品種，儘管它的味道較平淡：那就是現在隨處可見的香芽蕉。但黃葉病熱帶4號──黃葉病的最新菌系──連香芽蕉也不放過。
不同於先前的黃葉病疫情，這次並沒有可立即頂替的香蕉品種拯救香蕉產業。儘管世界各地種植著上千種香蕉，只有少數幾種擁有能夠承受嚴苛的大規模商業栽培、長途運輸以及跨國銷售的特性。擁有上述特性，而且風味和外觀都和備受愛戴的香芽蕉相似、還能抵抗黃葉病熱帶4號的香蕉品種，並不存在。
沒有頂替的香蕉
由於香蕉是以無性方式繁殖，要培養出新的品種是一項耗時且極其困難的任務。宏都拉斯農業研究基金會（FHIA）的科學家已經研發出可抵抗TR4和其它疾病的香蕉，但這些香蕉可能對消費者和農民而言太陌生，無法吸引他們。在 1990 年代，一個發展計畫將少量 FHIA 研發的金手指香蕉（Goldfinger）和蒙娜麗莎香蕉（Mona Lisa）引進加拿大市場，但消費者並不買單。
其他科學家，特別是澳洲昆士蘭科技大學（Queensland University of Technology）的詹姆斯･戴爾（James Dale），正在測試能夠抵抗疾病的基改香芽蕉，但大眾對於基因改造的接受度，可能會是農民廣泛採用基改香蕉的一大阻礙。另外一種透過名為體細胞變異（somaclonal variation）的方式在亞洲創造出來的品種，只有部份有抵抗力，且種植品質不甚理想。
無論使用哪種方式，只創造出一種可行的替代香蕉並非長遠的解決之道。「我們必須培育出一系列不同的香蕉品種，而非單一一種新的，以調整出豐富的出生物多樣性，」克馬說道：「單一栽培作物就定義上來說是無法維持的。」
消費者和香蕉產業的利益相關者可能很喜歡香芽蕉，但堅持信奉「香芽蕉理想」，或許已被證實是一種自私了。
「我不是在說我們有一種可以完全頂替目前香芽蕉的備用香芽蕉，而是這個世界會有其它不同顏色、不同形狀、不同產量的香蕉品種，它們可以抵抗TR4。」羅尼･史威農（Rony Swennen）說道。史威農是魯汶大學（University of Leuven）的一名教授，他維護著一個「跨國巴蕉種原藏庫」（International Musa Germplasm Collection），這是一個包含超過 1500 個香蕉品種的藏庫。「問題是，香蕉產業會接受這些品種嗎？消費者準備好要換口味了嗎？」
隨著黃葉病熱帶4號大舉入侵拉丁美洲，我們可能很快也沒有選擇了。
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